Flix je do sada uspio spasiti Greyhound Lines od ivice propasti. Može li njegov europski način rada pomoći preokrenuti ovu američku ikonu?
Kada tražite linije Greyhounda na Tripadvisoru, najvjerovatnije ćete među mnoštvom recenzija s jednom zvjezdicom naići na pridjeve lousy, worst i nasuded. Kritike su žestoke i sveobuhvatne, od nepristojnih vozača i smrdljivih autobusa do kašnjenja i propuštenih vožnji.
"Užasno!!! Autobus koji smo čekali nikada nije stigao u Los Angeles i morali smo spavati na ulici više od sedam sati i čekati jutarnji autobus. Onda je naš prtljag ukraden u autobusu", stoji u jednoj od nedavnih recenzija. Drugi razočarani komentator se požalio: "Pretpostavljam kako sam prvo trebao pročitati kritike."
Unatoč iznimno lošoj reputaciji, prošle godine je 12 milijuna putnika autobusima Greyhounda stiglo na fakultet, posao ili novi početak na drugom kraju zemlje. Za one koji uglavnom zarađuju manje od 40.000 dolara godišnje, ovo je i dalje najjeftiniji način putovanja.
Europska formula u Americi
Ali i s reputacijom prljavih, kasnih, pa čak i opasnih autobusa, sve više Amerikanaca odlučuje se voziti ili letjeti niskotarifnim zračnim kompanijama poput Spirita. Nakon što je pandemija bolno pogodila 110 godina staru američku ikonu, prepolovivši broj putnika, jedan od novih rivala – njemački startup za autobuse Flix – kupio je kompaniju za samo 172 milijuna dolara, što je skoro 80% manje od 800 milijuna dolara koliko je procijenjena prije jednog desetljeća.
"Vodili su to kao prije sto godina", rekao je za Forbes suosnivač i izvršni direktor Flixa Andre Schwämmlein. "Puno se toga trebalo uraditi i mi smo bili najbolji za to."
Bila je to hrabra odluka za Flix, koji je u proteklih 13 godina stvorio gotovo monopol na međugradskim autobuskim linijama u Njemačkoj, a zatim i diljem Europe s jednostavnom formulom: postavili su daleko najniže cijene, ugovorili izvođače za obavljanje teškog posla autobuskog prijevoza putnika, ali ponudili male udobnosti kao što su kožna sjedišta, bežični internet i električne utičnice.
Schwämmlein vjeruje kako bi ista formula mogla funkcionirati u Americi. "Menadžer hedge fonda iz New Yorka također bi trebao razmisliti o autobusu", kaže on. "Neće uvijek ići na to, ali treba ga uzeti u obzir."
Postati broj "jedan" gdje god posluju
Startup je morao naporno raditi kako bi uspio, iskusivši poplavu recenzija s jednom zvjezdicom i za uslugu Greyhound i za uslugu brenda Flix. Teška bitka za preokret bogatstva Greyhounda počela je 2021. godine, kada je prihod kompanije pao na 422 milijuna dolara s gubitkom od 14 milijuna dolara prethodne godine. Nakon što je Flix kupio kompaniju, prihod je porastao za 50%, pomažući kompaniji ostvariti 2,2 milijarde dolara prihoda i 114 milijuna dolara dobiti. Time je njegova vrijednost povećana na 3,4 milijarde dolara u 2023.
Američko tržište sada čini trećinu Flixovog poslovanja. Unatoč lošim kritikama, Flix je u sve boljoj poziciji postati lider na globalnom tržištu autobusnog prijevoza, jer već posluje u 44 zemlje nakon pokretanja poslovanja u Čileu i Indiji 2023. godine. Schwämmlein je sada bacio oko na južnoameričku međugradsku mrežu, koja godišnje ostvaruje više od 20 milijardi dolara dobiti. "Svako tržište je bolje od sada", rekao je.
Taj potencijalni rast privukao je švedski privatni dionički fond EQT da uloži milijardu dolara u Flix prošlog srpnja, procjenjujući ga na 3,4 milijarde dolara. "Imaju plan postati broj jedan gdje god posluju", kaže jedan od partnera EQT-a, Andreas Aschenbrenner.
Osnovao tvrtku na studijskom odmoru
Schwämmlein je u početku zamislio Flix kao Airbnb ili Uber za autobuse. On i suosnivač Jochen Engert osnovali su kompaniju na studijskom odmoru dok su radili za BCG Consulting. Rekli su svom šefu kako rade na doktoratu, ali su umjesto toga, zajedno sa Schwämmleinovim starim prijateljem sa fakulteta Danielom Kraussom, pokrenuli startup.
Prema ovom planu, kompanija Flix tražila bi putnike, planirala rute i izdavala karte, a manji autobuski prijevoznici, koji inače vrše školski i izletnički prijevoz, krenuli bi s vožnjom pod brendom Flix. Time bi se preuzelo i financiranje autobusa. "Nitko drugi ne može voziti ovaj autobus. Ovo je naš jedinstveni inventar", kaže Schwämmlein. "Mi kontroliramo ponudu i potražnju iz centra."
Flix ima samo jedan autobus u Europi, koji trenutno stoji u garaži u Berlinu, i samo mu je potreban kako bi zadovoljio njemačke regulatore.
Snažan rast diljem Europe
Nakon što je Njemačka ukinula restriktivnu regulativu 2013. koja je spriječila privatne autobusne operaterenatjecati se s njemačkim državnim Deutsche Bahn-om, posao je procvjetao. Dodavanje nove rute za Flix značilo je samo pronalaženje novog izvođača, dok su veći rivali koji su posjedovali autobuse morali pronaći vozače, mehaničare i garaže.
Na samom početku, Flix je osigurao sredstva od njemačkih fondova rizičnog kapitala kao što su Cherry, HV i Mercedes-Benz kako bi nadmašio manje rivale. Međutim, 2015. godine uvjerio je njujorški fond za preuzimanje General Atlantic kako finansira preuzimanje njemačkog rivala koji je bio gotovo dvostruko veći.
Druge zemlje diljem Evurope također su ublažile propise u prijevozu putnika, omogućavajući Flixu značajno rasti kroz niz akvizicija diljem kontinenta. U jednom trenutku je kontrolirao 90% autobusnog prijevoza u Njemačkoj.
"Ovo je tržište na kojem pobjednik ne uzima sve, već većinu," rekao je Andreas Aschenbrenner, partner u Flixovom novom investitoru, EQT, koji je, zajedno s Porscheom i njemačkim milijarderom Klaus-Michaelom Kühneom, nedavno uložio milijardu dolara u startup.
Novac nije bio jedina Flixova prednost. Koristio je svoje znanje o podacima kako privukao manje igrače, postavio rute i cijene, popunio više mjesta i subvencionirao usluge u novim oblastima s profitom svojih najuspešnijih autobusnih linija. Kompanija sada treba prodati samo polovinu sjedišta na ruti kako bi pokrila troškove i počela ostvarivati dobit.
S takozvanim "asset light" modelom izbjegao je i izazove održavanja autobusnog voznog parka i vozačkog seta, jer je sve to zadatak izvođača. Flix ima samo jedan autobus u Europi, koji trenutno stoji u garaži u Berlinu, i samo mu je potreban kako bi zadovoljio njemačke regulatore.
Osjetili su udarac pandemije
Flix-ovi autobusni operateri dobijaju 70 centi od svakog dolara u tarifi. Ako ne upravljaju troškovima, redovima vožnje ili održavanjem autobusa, ulaze u rizik raskida ugovora. Kompanija je prošle godine prodala oko 55 milijuna karata u Europi. Unatoč tomu, primili su mnogo pritužbi na neljubazne vozače, duga kašnjenja i loše održavane autobuse.
Ta jeftina formula pretvorila je Flix u rijetku europsku priču o uspjehu startapa, ali je pandemija gotovo potopila cijelu operaciju. Zatvaranja diljem Evrope ozbiljno su smanjila prihode. Povrat novca kupcima i spašavanje partnera – autobusnih operatera – doveli su do odliva novca. Investitori su htjeli smanjiti svoja sredstva kako bi prestali gubiti novac, ali Schwämmlein i njegovi suosnivači prikupili su sredstva za hitne slučajeve, ulažući milijune svog novca i kladeći se kako će se Flix brzo oporaviti.
Spajanje autobusne i start-up kompanije
Pandemija je također pogodila Greyhounda, Flixovog glavnog rivala u Americi, gdje Flix nudi međugradske linije u Kaliforniji, New Yorku, jugozapadu i obali Meksičkog zaljeva od 2018. Tada je menadžment Flixa primio telefonski poziv od Greyhounda. Prilika za kupnju "lude ikone", kako je rekao Engert, po sniženoj cijeni bila je primamljiva. Nije se moglo odoljeti preuzimanju najvećeg konkurenta u SAD-u, koji je bio upola manji.
Njemački startup naslijedio je vozni park od 1.200 dotrajalih autobusa, tisuće vozača u sindikatima i mrežu ruta koja se protezala ne samo diljem zemlje, već i cijelog kontinenta. "Bilo je to neobično spajanje tradicionalne, sveprisutne autobusne kompanije s vitkim, agresivnim, tehnološki potkovanim startupom", kaže Joseph Schwieterman, profesor javne politike na Univerzitetu DePaul.
Europski model se (ne) može koristiti u SAD-u
Dio Flixove strategije transformacije bio je rekonstruirati Greyhoundov sustav prodaje karata i ruta kako bi pokrili nova područja i ciljali nove putnike, kao što su studenti na putu do sveučilišnih kampusa. To je značilo povlačenje računala koja su još uvijek koristili sustave iz 1980-ih. "U prostoriji su bile dvije osobe koje su imale u glavi cijeli red vožnje Greyhounda. Bilo je ludo", rekao je Engert.
Prije nego je Flix kupio Greyhounda, njegov prethodni vlasnik prodao je mnoge svoje terminale u središtu Alden Globala. Sada njeni putnici čekaju autobuse na benzinskim crpkama i kutovima ulica u gradovima poput Filadelfije i Sinsinatija. Dok je Flixova formula za preuzimanje pored puta uspješna u Europi, na kratkim rutama između gradova, nije funkcionirala u Americi, gdje duže rute ostavljaju putnike čekati pored regionalnih cesta i na napuštenim benzinskim crpkama. "Ne možete koristiti europski model u SAD-u", kaže konzultant za transport Brian Antolin . "Tamo prevozite ljude nekoliko dana, a ne samo nekoliko sati."
Ostali elementi Flix modela koji zadovoljavaju potrebe Europe ne prenose se u SAD. Čekaonice i toaleti na autobuskim stanicama ključni su, a ne samo dodatna vrijednost za američke putnike koji se upuštaju u čak 70-satnu odiseju s četiri ili više stajališta unutar višedržavne mreže kompanije. "SAD su velika stvar," rekao je Schwieterman.
Flix već popravlja situaciju. Polaske autobusa preusmjerio je na glavnu željezničku stanicu u Los Angelesu, a za slično rješenje pregovara i sa gradonačelnicima drugih gradova. Vozači hrtova sada voze samo unutar određenih regija, a ne od obale do obale. Činjenica kako su autobusi blizu mehaničara također je pomogla poboljšanju točnosti prijevoza.
Još uvijek postoje horor priče o pokvarenim autobusima, zaglavljenim putnicima i otkazivanjima koja se vuku danima. Transformacija sustava i dalje traje, a Flix naglašava kako se situacija i rejting popravlja. "Flix je preuzeo Greyhound prije nešto više od tri godine – u listopadu 2021. – i značajno je poboljšao svoje operativne performanse velikim ulaganjima u tehnologiju, flotu, organizacijsku strukturu i korisničku uslugu", rekla je glasnogovornica Flixa Iris Brand.
Malo prostora za greške
Preokret je signalizirao skroman financijski uspjeh. Prihod od Greyhound-a i Flix-ovih operacija u SAD-u se vratio na 670 milijuna dolara do 2023. godine, a autobusne linije sada pokrivaju 49 država. Kombinirana kompanija ima isto toliko autobusa na nekim linijama koliko i svi njeni konkurenti zajedno, ali prihodi su i dalje 20 posto ispod prihoda Greyhounda prije 2020. godine, koji je prošlog ljeta proglasio bankrot", naglasio je Schwieterman.
Flix ima malo prostora za greške. U 2023. godini, sa 2,2 milijarde dolara prihoda, ostvario je 114 milijuna dolara dobiti. Njegovi osnivači su se nadali vrednovanju u klasi kompanija iz Silicijske doline. Odustali su od planova za inicijalnu javnu ponudu prošlog ljeta.
S obzirom da Greyhound i dalje ima stotine recenzija s jednom zvjezdicom (najgora autobusna kompanija) tri godine nakon preuzimanja, a sam Flix ne dobija bolje kritike od američkih korisnika, Schwämmlein ima puno posla.
Priznaje kako je to dugoročna igra i inzistira kako će se stavovi Amerikanaca vremenom promijeniti. "U Europi je trebalo pet do deset godina za promjenu percepcije. Uz godine napornog rada, to će se promijeniti. Sada u Europi nemamo nikakvu stigmu." zaključio je
Izvor: Iain Martin, Forbes
Prijevod: Forbes BiH
Korekcija i obrada: Manager.ba